Se pensi che il calcio inglese sia solo palla lunga e pedalare, non hai guardato con attenzione cosa è successo qualche anno fa oltremanica. La stagione 2016 To 2017 Premier League ha rappresentato il momento esatto in cui l'Inghilterra ha smesso di essere un'isola tatticamente isolata per diventare il laboratorio calcistico più avanzato del mondo. Non è stata solo una questione di soldi, anche se ne giravano tantissimi. È stata una guerra di nervi tra geni della panchina.
Ti ricordi l'entusiasmo di quell'estate? Sulle panchine di Londra e Manchester si erano seduti contemporaneamente Antonio Conte, Pep Guardiola e José Mourinho. Tre filosofie diverse, tre modi di intendere la vita che si scontravano ogni fine settimana. Il Chelsea veniva da un decimo posto imbarazzante, un disastro totale che aveva lasciato le macerie a Stamford Bridge. Nessuno scommetteva davvero su una rinascita immediata dei Blues, eppure quello che abbiamo visto è stato un dominio tattico senza precedenti, capace di riscrivere le regole della difesa a tre in un campionato che l'aveva sempre guardata con sospetto.
Il ribaltone tattico di Antonio Conte
L'inizio per il tecnico leccese non è stato affatto in discesa. Anzi. Dopo una sconfitta pesante contro l'Arsenal a settembre, sembrava che il progetto stesse già naufragando. Poi, il lampo. Conte decide di passare al 3-4-3 durante il secondo tempo di quella partita. Da quel momento, il Chelsea diventa una macchina da guerra. Tredici vittorie consecutive. Una difesa impermeabile con Azpilicueta, David Luiz e Cahill. Sugli esterni, Marcos Alonso e Victor Moses correvano come se non ci fosse un domani, coprendo l'intero campo.
Cosa rendeva quel Chelsea così speciale? La ferocia. Non lasciavano respirare l'avversario. N'Golo Kanté, appena arrivato dal miracoloso Leicester, sembrava essere ovunque contemporaneamente. Si diceva scherzando che sulla Terra il 70% della superficie fosse coperto dall'acqua e il restante 30% da Kanté. Non era lontano dalla realtà. Lui recuperava palla, Hazard inventava e Diego Costa distruggeva fisicamente i difensori centrali avversari. Un mix letale che ha schiacciato la concorrenza.
Il debutto difficile di Pep Guardiola
Mentre Conte volava, dall'altra parte di Manchester, sponda City, Pep Guardiola scopriva quanto potesse essere duro il calcio inglese. Molti pensavano che avrebbe passeggiato, ma la realtà lo ha preso a schiaffi subito. Difese chiuse, lanci lunghi che scavalcavano il suo pressing e portieri come Claudio Bravo che faticavano terribilmente ad adattarsi ai ritmi fisici della Premier.
Guardiola ha capito proprio in quei mesi che non bastava il possesso palla sterile. Serviva una verticalità diversa. Il City ha chiuso quella stagione al terzo posto, garantendosi la Champions League ma senza mai dare l'impressione di poter lottare davvero per il titolo fino alla fine. È stato l'anno dell'apprendistato per Pep, un periodo in cui ha piantato i semi per il dominio che avremmo visto negli anni successivi. Ha iniziato a trasformare i terzini in centrocampisti aggiunti, un concetto che oggi diamo per scontato ma che allora faceva storcere il naso a molti commentatori britannici della vecchia guardia.
Le statistiche chiave della 2016 To 2017 Premier League
Guardando i numeri puri, il Chelsea ha chiuso con 93 punti. Una cifra mostruosa. Hanno vinto 30 partite su 38, un record per l'epoca. Ma non sono solo i punti a raccontare la storia. Il Tottenham di Mauricio Pochettino è stata probabilmente la squadra più bella da vedere. Hanno segnato più di tutti, 86 gol, e hanno subito meno di tutti, solo 26 reti. Eppure sono arrivati secondi. Perché? Perché nei momenti decisivi, quando la pressione si faceva sentire, il Chelsea non sbagliava un colpo, mentre gli Spurs perdevano punti pesanti in trasferta.
Harry Kane ha vinto la classifica marcatori con 29 gol, confermandosi un attaccante di livello mondiale. Ma la vera sorpresa è stata la costanza di giocatori considerati "finiti" o mediocri. Pensa a Victor Moses. Era un eterno partente, girato in prestito ovunque. Conte lo ha trasformato in uno dei migliori esterni destri d'Europa. Questo ti insegna che nel calcio il sistema conta quanto, se non più, del talento individuale. Se metti un giocatore nel contesto giusto, questo può rendere il doppio.
Il Manchester United di Mourinho, nonostante acquisti faraonici come Paul Pogba (che tornava a casa per una cifra record) e l'arrivo di Zlatan Ibrahimovic, ha faticato in campionato chiudendo sesto. Si sono salvati vincendo l'Europa League, il che dimostra quanto lo Special One sia sempre stato un maestro delle coppe, meno della regolarità settimanale. Ibrahimovic, a 35 anni, ha segnato 17 gol in Premier prima di rompersi il crociato. Un fenomeno vero, capace di zittire chiunque pensasse che fosse troppo vecchio per l'Inghilterra.
La caduta dei campioni in carica
Non possiamo dimenticare il Leicester City. Dopo il miracolo dell'anno precedente, la caduta è stata dolorosa. Claudio Ranieri è stato esonerato a metà stagione con la squadra pericolosamente vicina alla zona retrocessione. È stato un colpo al cuore per tutti gli amanti del calcio romantico. La favola era finita. Senza Kanté a proteggere la difesa, il castello di carte è crollato.
Il calcio non perdona. Se smetti di correre, se perdi quella fame che ti ha portato in cima, la Premier League ti mastica e ti sputa fuori. Il Leicester si è ripreso solo dopo l'arrivo di Craig Shakespeare, riuscendo a chiudere a metà classifica e arrivando addirittura ai quarti di finale di Champions League, ma l'incanto si era spezzato per sempre.
La lotta per l'Europa e la delusione Arsenal
Per la prima volta dopo vent'anni, l'Arsenal di Arsène Wenger è rimasto fuori dalle prime quattro posizioni. Nonostante i 75 punti conquistati, una quota che solitamente garantisce l'accesso alla Champions, i Gunners sono arrivati quinti. I tifosi erano divisi: il movimento "Wenger Out" cresceva ogni settimana con striscioni che volavano sopra gli stadi attaccati a piccoli aerei.
È stata la fine di un'era. Il calcio stava cambiando ritmo e l'Arsenal sembrava rimasto intrappolato in un'idea di gioco troppo leggera, troppo fragile per contrastare la fisicità di squadre come il Liverpool di Jürgen Klopp. I Reds, dal canto loro, hanno agguantato il quarto posto proprio all'ultima giornata, iniziando quel percorso di crescita costante che li avrebbe portati sul tetto del mondo poco tempo dopo. Sadio Mané, arrivato dal Southampton, ha cambiato totalmente la velocità dell'attacco di Klopp, diventando subito l'idolo di Anfield.
Il peso del mercato e i diritti TV
Quell'anno è stato anche il primo del nuovo mega-contratto televisivo. I club hanno iniziato a spendere cifre che prima sembravano folli. Anche le squadre di bassa classifica potevano permettersi colpi da 20 o 30 milioni di euro. Questo ha alzato il livello medio del campionato in modo incredibile. Non c'erano più partite facili. Andare a giocare a Stoke-on-Trent o contro il West Bromwich di Tony Pulis era un incubo per chiunque.
I piccoli club hanno investito in strutture, scouting e tattica. Il calcio inglese è diventato un ecosistema dove ogni errore si paga caro. Le squadre neopromosse come il Burnley sono riuscite a salvarsi puntando su un'organizzazione difensiva feroce e sullo sfruttamento dei calci piazzati. Un pragmatismo necessario per sopravvivere nella giungla della massima serie inglese.
Analisi dei singoli talenti
Se guardiamo ai protagonisti, Eden Hazard è stato probabilmente il miglior giocatore della stagione insieme a Kanté. Quando partiva palla al piede, dava l'impressione che i difensori fossero dei birilli. La sua capacità di sterzare in un fazzoletto di terra è stata fondamentale per scardinare le difese chiuse.
Dall'altra parte di Londra, Christian Eriksen e Dele Alli facevano faville per il Tottenham. Alli, in particolare, sembrava destinato a una carriera da leggenda. Inserimenti perfetti, gol di testa, tecnica sopraffina. È incredibile pensare a come la sua carriera abbia preso una parabola discendente negli anni successivi, ma in quel periodo era il miglior giovane del pianeta calcio.
Romelu Lukaku, allora all'Everton, ha segnato 25 reti, convincendo il Manchester United a spendere una fortuna per lui l'estate successiva. La capacità dell'Everton di Ronald Koeman di restare agganciato alle grandi per gran parte della stagione è stata un'altra delle sottotrame interessanti. Hanno chiuso settimi, dimostrando che c'era vita oltre le "Big Six", anche se il divario economico iniziava a farsi sentire pesantemente.
L'importanza degli allenatori italiani
Non c'era solo Conte. In quella stagione abbiamo visto anche Walter Mazzarri sulla panchina del Watford. Anche se la sua esperienza non è stata esaltante come quella del collega al Chelsea, la presenza di tecnici italiani ha portato una ventata di disciplina tattica che in Inghilterra mancava. Gli inglesi hanno sempre avuto il cuore, il coraggio e la corsa, ma spesso peccavano di ingenuità nelle letture di gioco.
Conte ha insegnato ai difensori inglesi che non bisogna per forza scappare all'indietro. Ha mostrato come una difesa a tre possa essere estremamente offensiva se i tempi di uscita sono corretti. Praticamente ogni squadra di Premier, negli anni successivi, ha provato a emulare quel sistema di gioco, a dimostrazione dell'impatto culturale che il tecnico italiano ha avuto sul movimento britannico.
Cosa ci ha lasciato la 2016 To 2017 Premier League
Il lascito più grande di quell'annata è senza dubbio la consapevolezza che il campionato inglese fosse diventato la vera Superlega mondiale. Mentre la Liga spagnola viveva del dualismo Messi-Ronaldo e la Bundesliga era il giardino di casa del Bayern Monaco, in Inghilterra c'erano sei o sette squadre che potevano battere chiunque.
La competitività estrema ha costretto i club a migliorare ogni singolo aspetto: dal regime alimentare dei calciatori all'analisi dei dati tramite i droni durante gli allenamenti. È stato l'anno in cui il "Data Science" è entrato prepotentemente negli spogliatoi. I club hanno iniziato a comprare giocatori non solo perché "bravi", ma perché i loro parametri fisici e statistici si incastravano perfettamente con le esigenze tattiche del manager.
Le delusioni eccellenti
Oltre all'Arsenal, anche il Southampton ha vissuto una stagione strana. Hanno raggiunto la finale di League Cup, perdendola contro lo United, ma in campionato non sono mai riusciti a fare il salto di qualità definitivo nonostante una rosa piena di talento. Era la squadra di Virgil van Dijk, che da lì a poco sarebbe diventato il difensore più costoso della storia.
Proprio Van Dijk è l'esempio di come il mercato interno inglese fosse impazzito. Le big compravano dalle medie a prezzi gonfiati, le medie compravano dall'estero drenando i migliori talenti di Francia, Olanda e Portogallo. Questo circolo vizioso di denaro ha reso la Premier League un prodotto televisivo imbattibile, venduto in ogni angolo del globo.
Il ruolo dei portieri
Quella è stata anche la stagione in cui si è capito che il portiere moderno non deve solo parare. L'esclusione di Joe Hart da parte di Guardiola a inizio stagione ha fatto scalpore. Hart era l'idolo della tifoseria e il portiere della nazionale. Eppure Pep voleva qualcuno che sapesse giocare con i piedi. Bravo ha fallito, ma il messaggio era passato. Oggi, se un portiere non sa fare un lancio di quaranta metri preciso sui piedi dell'ala, non gioca ad alti livelli. È un cambiamento filosofico nato proprio durante quei mesi di aspre critiche e sperimentazioni.
La zona retrocessione e il dramma dell'Hull City
Non tutto era oro ciò che luccicava. In fondo alla classifica, squadre come l'Hull City, il Middlesbrough e il Sunderland hanno vissuto un calvario. Il Sunderland, in particolare, è sprofondato sotto la guida di David Moyes, iniziando una crisi d'identità che li avrebbe portati fino alla terza serie. Questo ci ricorda che il successo in Inghilterra non è garantito dai soldi. Se sbagli la programmazione, il baratro è a un passo.
L'Hull City ha provato a salvarsi affidandosi a Marco Silva a metà stagione. Il tecnico portoghese ha mostrato un calcio propositivo e moderno, sfiorando l'impresa. Anche se sono retrocessi, Silva ha guadagnato una reputazione tale da rimanere in Premier con altre squadre negli anni successivi. Questo dimostra che la vetrina inglese è così potente che anche un fallimento sportivo, se accompagnato da buone idee, può essere un trampolino di lancio.
Riflessioni sul tifo e l'atmosfera
Nonostante la modernizzazione sfrenata, l'atmosfera negli stadi durante la stagione è rimasta elettrica. Il trasferimento del West Ham dal leggendario Upton Park al mastodontico London Stadium è stato però un trauma per molti tifosi. Si è perso quel contatto fisico con il campo, quel calore che rendeva le trasferte a East London un inferno per gli avversari.
Questo è il compromesso che il calcio inglese ha dovuto accettare: stadi più grandi e moderni per aumentare i ricavi, a discapito di una parte dell'anima storica dei club. È un dibattito ancora aperto tra i puristi e chi invece vuole che la Premier continui a essere il torneo più ricco del pianeta.
Le lezioni per il futuro
Cosa possiamo imparare oggi da quella stagione? Prima di tutto che la tattica conta. Sembra banale dirlo in Italia, ma in Inghilterra non lo era affatto fino a poco tempo fa. In secondo luogo, che la coesione del gruppo batte i nomi sulla carta. Il Chelsea non aveva la rosa più forte in assoluto (forse il City o lo United avevano più talento puro), ma era la squadra più "squadra".
Se vuoi vincere, devi avere un allenatore che sia un leader e che i giocatori seguano ciecamente. I calciatori del Chelsea avrebbero attraversato il fuoco per Conte. Questo legame emotivo, unito a una preparazione fisica maniacale (le famose sessioni video di Antonio che duravano ore), ha fatto la differenza. Se vuoi approfondire le dinamiche ufficiali di quel periodo, puoi consultare il sito ufficiale della Premier League dove trovi ancora tutti gli archivi storici.
Errori comuni nella valutazione di quell'anno
Molti pensano che il Chelsea abbia vinto per fortuna o perché non aveva le coppe europee. È vero, non giocare in Europa ha aiutato a mantenere i giocatori freschi, ma non spiega un dominio del genere. L'errore che fanno in tanti è sottovalutare il lavoro fatto sui singoli. David Luiz, ad esempio, è passato dall'essere considerato un difensore distratto a un perno fondamentale della difesa a tre, quasi un libero vecchio stampo.
Un altro errore è pensare che il Tottenham sia stato un fallimento. Arrivare secondi dietro quel Chelsea è stato un risultato enorme per un club che spendeva una frazione di quanto facevano le concorrenti. Pochettino ha creato un'identità che ancora oggi i tifosi degli Spurs rimpiangono.
Passi pratici per analizzare il calcio storico
Se sei un appassionato di tattica o un aspirante match analyst, studiare i video di quella stagione è un esercizio fondamentale. Ecco come dovresti muoverti per capire davvero cosa è successo:
- Analizza le fasi di transizione negativa del Chelsea: osserva come si ricomponevano appena perdevano palla.
- Studia il movimento dei "finti terzini" di Guardiola nelle prime partite al City per vedere i difetti iniziali del sistema.
- Guarda i movimenti senza palla di Dele Alli: è una masterclass su come attaccare lo spazio partendo dalla trequarti.
- Osserva la gestione dei momenti di pressione del Tottenham al White Hart Lane, uno stadio che in quell'ultima stagione prima della demolizione è stato un fortino inespugnabile.
Per chi volesse rivedere i momenti salienti e le interviste originali dell'epoca, il portale sportivo della BBC Sport offre una copertura retrospettiva eccellente che aiuta a capire il clima mediatico di quei giorni.
Non si tratta solo di nostalgia. Capire il passato ci aiuta a leggere meglio il calcio di oggi. Molte delle innovazioni che vediamo ora nei campi di Serie A o di Champions League hanno le loro radici proprio nei cambiamenti avvenuti in Inghilterra tra l'estate del 2016 e la primavera del 2017. È stato un anno di rottura, un anno in cui il calcio ha accelerato bruscamente verso la sua forma contemporanea. Se ami questo sport, non puoi non conoscere i dettagli di quel campionato pazzesco.
