Se pensate che il mondo della solidarietà sia solo un manipolo di anime gentili che distribuiscono pasti caldi o salvano foreste nel tempo libero, siete rimasti fermi a una visione ottocentesca della carità. La realtà è molto più complessa, densa di interessi economici e intrecciata a doppio filo con le carenze dello Stato. Spesso ci si chiede con una certa ingenuità Che Cos È Il Terzo Settore senza rendersi conto che stiamo parlando di una macchina che muove miliardi di euro, impiega centinaia di migliaia di professionisti e, in molti casi, gestisce servizi pubblici essenziali che il settore pubblico non vuole o non può più garantire. Non è un accessorio gentile della società civile, è il suo motore invisibile, un ibrido tra mercato e assistenza che ha smesso da tempo di essere "volontariato" nel senso stretto del termine per diventare una vera e propria industria dell'impatto sociale.
L'idea che questa galassia sia composta solo da "buoni" che operano fuori dalle logiche del profitto è il primo grande malinteso da scardinare. In Italia, la riforma avviata nel 2017 ha cercato di mettere ordine in un caos di associazioni, fondazioni e cooperative, ma ha anche svelato la natura profondamente imprenditoriale di questo comparto. Non parliamo di un'entità che vive di sole donazioni e spirito di sacrificio. Parliamo di soggetti che competono per appalti, che gestiscono bilanci milionari e che devono far quadrare i conti esattamente come una multinazionale, con la differenza che l'eventuale avanzo di gestione non finisce nelle tasche di un azionista ma deve essere reinvestito nella missione sociale. Questa distinzione sembra sottile, quasi tecnica, ma cambia tutto il modo in cui dovremmo guardare a chi gestisce i nostri asili, le nostre case di cura o i centri di accoglienza.
La metamorfosi economica e il dilemma di Che Cos È Il Terzo Settore
Per capire davvero la portata del fenomeno, dobbiamo guardare ai dati dell'ISTAT che fotografano una realtà in continua espansione. Ci sono oltre trecentomila istituzioni non profit nel nostro Paese, con un numero di dipendenti che ha superato gli ottocentomila. Se fosse una singola azienda, sarebbe il datore di lavoro più grande d'Italia. Eppure, nell'immaginario collettivo, rimane una sorta di nebulosa dove si confondono la signora che raccoglie coperte e la grande cooperativa che gestisce la logistica sanitaria regionale. Quando ci interroghiamo su Che Cos È Il Terzo Settore dobbiamo smettere di pensare alla beneficenza e iniziare a pensare all'economia civile. Questa espressione indica un modello dove il valore non si misura solo in euro, ma nella capacità di generare benessere collettivo senza distruggere il capitale sociale.
Il rischio, però, è l'istituzionalizzazione del precariato sociale. Spesso il pubblico delega a queste realtà compiti delicatissimi perché costano meno. Le cooperative possono offrire stipendi che in un ente pubblico sarebbero inaccettabili, garantendo flessibilità estrema a scapito dei lavoratori. Io ho visto decine di educatori e psicologi lavorare per anni con contratti a termine, pagati a ore, per svolgere compiti che lo Stato ha deciso di esternalizzare per pulirsi la coscienza e far quadrare i bilanci. È un sistema che si regge sulla passione di chi ci lavora, ma la passione non paga l'affitto. Se il privato sociale diventa solo un modo per tagliare la spesa pubblica, allora abbiamo un problema di democrazia, non solo di economia.
Molti scettici sostengono che il non profit sia solo un paravento per l'evasione fiscale o un modo per aggirare le rigide regole degli appalti pubblici. Non si può negare che ci siano stati scandali che hanno sporcato l'immagine del comparto, ma generalizzare sarebbe un errore grossolano quanto credere alla favola del puro altruismo. Il punto è che il sistema è diventato così integrato nelle funzioni statali che se domani mattina tutte le associazioni e le cooperative smettessero di operare, il Paese andrebbe in blackout. Niente assistenza domiciliare, niente centri per disabili, niente protezione civile, niente gestione dei musei minori. Siamo diventati dipendenti da una struttura che ufficialmente è "non governativa" ma che di fatto è l'ossatura dei nostri diritti quotidiani.
L'equivoco del profitto e la gestione della complessità
Il dibattito si scalda quando si tocca il tema del denaro. C'è chi inorridisce all'idea che una onlus possa avere un ufficio marketing o che un dirigente di una grande fondazione guadagni quanto un manager di banca. Questo moralismo è infantile. Se vogliamo che i problemi sociali vengano affrontati con efficacia, abbiamo bisogno dei migliori talenti, e i migliori talenti vanno pagati. La gestione della complessità richiede competenze tecniche, legali e finanziarie. Un'organizzazione che deve gestire migliaia di volontari e milioni di euro in progetti internazionali non può essere lasciata all'improvvisazione. Il vero scandalo non è il manager pagato bene, ma l'organizzazione inefficiente che spreca l'ottanta per cento dei fondi in burocrazia interna invece di farli arrivare a destinazione.
La sfida dei prossimi anni sarà la misurazione dell'impatto sociale. Non basta più dire "abbiamo aiutato tante persone". Bisogna dimostrare come è cambiata la vita di quelle persone e quanto risparmio ha generato quell'intervento per la collettività. Se un progetto di reinserimento lavorativo per ex detenuti costa centomila euro ma evita che dieci persone tornino a delinquere, il risparmio per il sistema giudiziario e carcerario è immensamente superiore. Questa è la logica che sta entrando prepotentemente nel settore, portando con sé strumenti finanziari nuovi come i titoli di impatto sociale. Si tratta di investimenti dove il rendimento è legato al raggiungimento di obiettivi sociali misurabili. È una frontiera che spaventa i puristi ma che potrebbe finalmente sbloccare capitali privati per cause che lo Stato non riesce più a finanziare.
C'è poi la questione della partecipazione politica. Queste realtà non sono solo erogatrici di servizi, sono corpi intermedi che danno voce a chi non ce l'ha. In un'epoca dove i partiti sono diventati gusci vuoti e i sindacati faticano a intercettare le nuove povertà, l'associazionismo è rimasto uno dei pochi luoghi di elaborazione del pensiero critico e di attivismo reale. È qui che nascono le battaglie sui diritti civili, sulla tutela dell'ambiente, sulle nuove forme di cittadinanza. Ridurre tutto a una questione di gestione di servizi significa amputare la funzione vitale di difesa della democrazia che queste organizzazioni svolgono ogni giorno, spesso in territori dove lo Stato è un ricordo sbiadito o una divisa che si vede solo per le emergenze.
Nel momento in cui cerchiamo di definire la natura di questa realtà, dobbiamo accettare la sua intrinseca ambiguità. Non è Stato, non è mercato, ma prende pezzi da entrambi. Usa la precisione del mercato per risolvere i fallimenti dello Stato e la missione dello Stato per mitigare le ferocie del mercato. È un equilibrio precario, sempre sul punto di spezzarsi verso la commercializzazione selvaggia o verso l'assistenzialismo improduttivo. La vigilanza non deve essere solo fiscale, ma culturale. Dobbiamo pretendere trasparenza non solo sui conti, ma sulla qualità del lavoro e sull'effettivo beneficio prodotto per la comunità.
Io credo che il futuro del nostro benessere dipenda dalla nostra capacità di guardare a questo mondo senza lenti rosa ma con estremo rispetto. Non sono angeli e non sono furbetti del quartierino. Sono operatori di un sistema complesso che ha ereditato le macerie del welfare novecentesco e sta cercando di ricostruire qualcosa di nuovo in mezzo a una crisi permanente. La domanda iniziale su Che Cos È Il Terzo Settore non troverà mai una risposta univoca in un manuale di diritto, perché la risposta è scritta nelle strade, nelle periferie e nelle pieghe di una società che non vuole arrendersi all'indifferenza ma che ha imparato a fare i conti con la realtà.
Il Terzo Settore non è la ruota di scorta del capitalismo, è il tentativo più ambizioso di dare un cuore a un'economia che altrimenti ci lascerebbe tutti più soli e più poveri.
