Ho visto decine di chitarristi entrare in studio o salire sul palco convinti di aver fatto l’affare della vita portando con sé una Joe Pass Epiphone Emperor II appena tolta dalla scatola o comprata usata su qualche portale online a un prezzo stracciato. Lo scenario è quasi sempre lo stesso: il musicista attacca il cavo, alza il volume dell’amplificatore e si aspetta quel suono caldo, legnoso e rotondo tipico del jazz tradizionale, ma quello che esce dai coni è un ronzio metallico fastidioso o, peggio, un feedback incontrollabile appena si accenna un accordo leggermente più energico. La frustrazione sale, si inizia a dare la colpa ai pickup o alla qualità dei legni, e nel giro di due settimane lo strumento finisce di nuovo in vendita, facendo perdere al proprietario tempo, entusiasmo e almeno un centinaio di euro tra spedizioni e svalutazione. Il problema non è lo strumento in sé, ma l’illusione che una chitarra archtop di questa fascia di prezzo sia pronta all'uso senza interventi radicali che nessuno ti dice di fare al momento dell'acquisto.
L'errore del setup di fabbrica sulla Joe Pass Epiphone Emperor II
Il primo grande abbaglio che prende chi si avvicina a questo modello è pensare che le corde montate di serie o il ponte posizionato seguendo le tacche standard vadano bene per suonare jazz. Non è così. Ho visto persone spendere ore a cercare di intonare lo strumento senza rendersi conto che il ponte mobile in palissandro non è fissato al top. Se non sai come posizionarlo millimetricamente rispetto alla scala, avrai una tastiera che suona stonata dal quinto tasto in su, rendendo inutilizzabile qualsiasi voicing complesso. Molti principianti mantengono le corde .010 o .011 che trovano montate, ma su una cassa vuota come questa, quel calibro è un suicidio sonoro. La tensione è troppo bassa, il top non vibra a sufficienza e il suono risulta sottile, quasi elettrico nel senso peggiore del termine.
Dalla mia esperienza, il primo intervento obbligatorio è buttare via quelle corde e passare a delle flatwound (lisce) di calibro almeno .012 o .013. Non è una questione di machismo o di resistenza delle dita, c'è una ragione fisica precisa: la massa delle corde più grosse serve a mettere in movimento la tavola armonica in abete laminato. Senza quella spinta, non avrai mai la profondità di basse frequenze necessaria. Se provi a compensare la mancanza di corpo alzando i bassi sull'amplificatore, otterrai solo un fango indistinguibile che copre il resto della band. Un setup professionale, che includa la rettifica dei tasti (che spesso arrivano dalla fabbrica con piccole irregolarità), ti costerà tra gli 80 e i 120 euro, ma è l'unico modo per non odiare lo strumento dopo la prima ora di pratica.
Gestire il feedback senza distruggere il tono della Joe Pass Epiphone Emperor II
C'è un malinteso comune sulla gestione della risonanza in queste chitarre totalmente cave. Il neofita spaventato dal fischio che si innesca non appena si alza il volume tende a tappare i fori a "f" con spugna o nastro adesivo. È un errore estetico e funzionale atroce. Ho visto musicisti rovinare la finitura dello strumento con residui di colla per risolvere un problema che nasce dalla posizione rispetto all'amplificatore. Se punti i coni direttamente verso il top della chitarra, la fisica non perdona: l'aria entra nella cassa, fa vibrare il legno in modo simpatico e il pickup cattura quel movimento creando il loop infinito del feedback.
La soluzione pratica che ho applicato in anni di palchi stretti è la gestione dell'angolo di incidenza. Devi posizionare l'amplificatore alla tua sinistra (se sei destrimano) e leggermente inclinato verso l'alto, mai dietro la schiena. In questo modo il corpo del chitarrista funge da scudo naturale. Se proprio la situazione è disperata, invece di usare materiali improvvisati, esistono dei tappi specifici in gomma trasparente che non soffocano completamente la vibrazione ma tagliano le frequenze critiche. Non credere a chi ti dice che questa chitarra può suonare a volumi da rock band senza problemi; è progettata per contesti acustici o semi-acustici dove la dinamica del tocco conta più dei decibel.
Il mito dei pickup da sostituire immediatamente
Spesso si legge sui forum che i pickup di serie sono spazzatura e che bisogna montarci subito dei Gibson Classic '57 per farla suonare bene. Prima di spendere 300 euro per un set di pickup su una chitarra che ne costa 600, guarda l'altezza dei poli. Nella maggior parte dei casi che ho esaminato, i pickup sono regolati troppo vicini alle corde. Questo causa una trazione magnetica eccessiva che strozza il sustain e rende il suono aspro. Prova ad abbassarli, specialmente quello al manico, e usa le viti dei singoli poli per bilanciare il volume tra le corde. Ti accorgerai che i pickup originali hanno una dignità insospettabile se gestiti con cognizione di causa.
La trappola del capotasto e delle meccaniche economiche
Un errore silenzioso che drena i nervi dei chitarristi è l'instabilità dell'accordatura, attribuita ingiustamente alle meccaniche. Ho visto gente sostituire le chiavette dorate originali con modelli autobloccanti costosi, solo per scoprire che la chitarra continuava a scordarsi dopo tre bending. Il vero colpevole è quasi sempre il capotasto in plastica. Le fessure sono spesso tagliate male o troppo strette per i calibri da jazz, causando l'effetto "click" quando giri la chiavetta: la corda si incastra, accumula tensione dietro il capotasto e poi si rilascia improvvisamente mentre suoni.
Invece di cambiare le meccaniche, spende 30 euro per far installare un capotasto in osso vero, tagliato su misura per il tuo set di corde specifico. L'osso ha una lubrificazione naturale e una densità che la plastica non può emulare. Questo piccolo cambio trasforma radicalmente la trasmissione delle vibrazioni verso il manico e risolve il 90% dei problemi di tenuta dell'accordatura. È un intervento che richiede l'uso di lime specifiche che solo un liutaio possiede, quindi non tentare il fai-da-te se non vuoi finire con una corda che frusta sui primi tasti perché hai scavato troppo.
Lo scenario del fallimento contro la realtà del successo
Immaginiamo un chitarrista, chiamiamolo Marco. Marco compra questa archtop online perché vuole studiare gli standard di Joe Pass. La chitarra arriva, lui la scarta e inizia a suonare con le corde .010 morbide con cui è uscita dalla fabbrica. Il suono è metallico, la sesta corda frigge sul dodicesimo tasto e il ponte si sposta ogni volta che cambia le corde tutte insieme. Frustrato, Marco compra un pedale compressore per cercare di dare corpo al suono, sprecando altri 150 euro. Dopo un mese, convince se stesso che lo strumento è mediocre e lo rivende perdendoci soldi.
Ora guardiamo l'approccio corretto. Un professionista riceve la stessa chitarra e non la suona nemmeno. La porta dal liutaio, fa montare delle corde flatwound .013, fa incollare leggermente la base del ponte (o segnare la posizione con un tratto impercettibile), fa rettificare i tasti e sostituire il capotasto con uno in osso. Regola l'action alta il giusto per permettere alle corde di oscillare liberamente. Quando attacca la chitarra a un piccolo amplificatore valvolare pulito, il suono è scuro, legnoso e autorevole. Con un investimento extra di circa 150 euro, ha ottenuto uno strumento che suona come uno che ne costa il triplo. La differenza non sta nel legno, ma nella consapevolezza che una archtop di serie è solo un semilavorato che attende di essere finito.
La manutenzione dell'elettronica e l'ossidazione dei contatti
Un altro punto debole che ho riscontrato lavorando su questi modelli è la qualità dei potenziometri e del selettore dei pickup. Essendo una chitarra economica, i componenti elettronici non sono di fascia alta. Dopo un anno di utilizzo in ambienti umidi o fumosi, è quasi garantito che il selettore inizi a grattare o che uno dei volumi abbia dei cali di segnale. Molti corrono a cambiare tutto il cablaggio, operazione complessa su una archtop perché bisogna passare tutto dai fori a "f" con dei fili di nylon, un lavoro da incubo che costa molta manodopera.
Prima di smontare tutto, usa uno spray pulisci-contatti di alta qualità (secco, non oleoso). Spruzzalo direttamente all'interno delle fessure del selettore e ruota i potenziometri avanti e indietro per un minuto intero. Nove volte su dieci, questo risolve il problema. Se invece decidi di fare l'upgrade, non comprare componenti a caso. Cerca potenziometri CTS a perno corto e un selettore Switchcraft. La differenza nella fluidità della regolazione del tono è fondamentale quando devi togliere le alte frequenze per ottenere quel timbro "smoky" tipico del jazz senza che il suono diventi ovattato e spento.
L'illusione del valore collezionistico nel tempo
Spesso si commette l'errore di pensare che trattare questa chitarra come un oggetto da collezione ne preservi il valore. Ho incontrato persone che tenevano lo strumento nella custodia rigida, terrorizzate da ogni piccolo graffio, sperando che tra vent'anni valga il doppio. Non succederà. Questa è una chitarra da lavoro, prodotta in grandi numeri in Asia. Il suo valore risiede nella sua funzionalità, non nella sua rarità.
Non aver paura di apportare modifiche strutturali se queste migliorano la suonabilità. Se il battipenna vibra in modo fastidioso (un problema cronico di questo modello), toglilo o isolalo con dei feltrini sotto le viti. Se i pomelli dei potenziometri scivolano tra le dita, cambiali. L'unico modo per far fruttare l'investimento è usarla intensamente, permettendo al legno e alla colla di stabilizzarsi negli anni sotto la tensione delle corde pesanti. Una chitarra vissuta, con un setup perfetto e qualche segno d'uso, è molto più appetibile sul mercato dell'usato specializzato rispetto a una "nuova da negozio" che suona male perché è rimasta chiusa in una scatola per anni senza mai essere regolata.
Controllo della realtà
Smettiamola di girarci intorno: non avrai mai il suono di una Gibson L-5 degli anni '50 spendendo poche centinaia di euro, e nessuna modifica magica trasformerà il laminato in legno massello intagliato a mano. La Joe Pass Epiphone Emperor II è un eccellente strumento da battaglia, ma richiede che tu sappia esattamente dove mettere le mani per farla cantare. Se non sei disposto a investire tempo nel capire come interagisce il ponte mobile con la tensione delle corde, o se ti spaventa l'idea di pagare un liutaio per un intervento che costa un quarto della chitarra stessa, allora questo strumento non fa per te.
Il successo con questa chitarra non deriva da un colpo di fortuna nell'esemplare trovato in negozio, ma dalla tua capacità di ignorare il marketing e concentrarti sulla fisica dello strumento. Devi accettare che avrai bisogno di dita più forti per gestire corde grosse e che dovrai imparare a domare il feedback con la posizione del corpo piuttosto che con i pedali. Se cerchi la comodità di una solid body e la facilità d'uso di un'elettrica moderna, vendi la tua archtop e prendi una semi-hollow. Se invece vuoi davvero quel timbro specifico, smetti di leggere recensioni sui pickup e prenota un appuntamento da un liutaio serio. È l'unico modo per trasformare un pezzo di legno e metallo in uno strumento musicale degno di questo nome.
- Sostituzione corde: passare da roundwound sottili a flatwound .012 o .013.
- Capotasto: cambiare la plastica con l'osso per la stabilità tonale.
- Ponte: assicurarsi che la base aderisca perfettamente alla curvatura del top.
- Elettronica: pulizia periodica con spray secco per evitare rumori di fondo.
- Pickup: regolare l'altezza prima di considerare una sostituzione costosa.
